هنری شاریر که بخاطر خالکوبی پروانه ای روی سینه اش با نام مستعار پاپیون شناخته می شود در 1931 در پاریس به جرم قتلی که مرتکب نشده بود محکوم شد. او محکوم به حبس ابد در زندانی در فرانسه می شود.. تنها دغدغه ی ذهنی او از این پس یک چیز می شود: فرار . پس از برنامه ریزی و اجرای یک سری تلاش های ناکام در طی سال های طولانی ، وی سرانجام به زندانی بدنام و ترسناک ، به نام جزیره شیطان فرستاده می شود ، مکانی که از آن هیچ کس فرار نکرده بود. . . تا زمانی که پاپیون … پرواز وی به سمت آزادی یکی از باورنکردنی ترین شاهکارهای زیرکی ، اراده و استقامت بشر تا کنون است.

پاپیون زندگی نامه ی خود نویسنده ی آن است. زندگی نامه حیرت انگیز شاریر با نام رمان پاپیون ، در فرانسه برایش تحسینی فوری _در سال 1968 که کتاب منتشر شد_ به ارمغان آورد. در آن زمان بیش از بیست سال از فرار نهایی وی از زندان می گذشت. در اینکه چه مقدار از ماجراهای رمان پاپیون واقعی است و برای نویسنده ی آن اتفاق افتاده و چه مقدار زاییده ی تخیلات شاریر است اختلاف نظر وجود دارد. بعضی تنها قسمت کمی از آن را واقعی می دانند. چه واقعی باشد چه بر مبنای تخیل رمان پاپیون از زمان انتشار آن تا کنون تبدیل به یک اثرکلاسیک ارزشمند شده است -ماجرای ادیسه ای مدرن، جذاب و ، تکان دهنده ،. ماجرای مرد بی گناهی که در نهایت شکست نمی خورد.