تصور کنید که به رستوران رفته‌اید و می‌خواهید از میان غذاهای داخل منو یکی را انتخاب کنید. پژوهش‌های زیادی وجود دارند که چگونگی همین انتخاب عادی و روزمره را تشریح می‌کنند و مهارت‌هایی را برای درست تصمیم‌گرفتن می‌آموزند. اما دشوارترین تصمیم‌ها آن‌هایی هستند که پیامدهایی درازمدت و حیاتی خواهند داشت و انبوهی از عوامل پیش‌بینی‌ناپذیر در آن‌ها دخیل‌اند: آیا ازدواج کنم یا نه؟ محل زندگی‌‌ام را تغییر دهم یا نه؟ کسب‌وکار خودم را راه بیندازم یا نه؟ دربارۀ چنین تصمیم‌هایی دانش بسیار اندکی داریم و ناگزیر تصمیم‌هایی احساسی می‌گیریم. استیون جانسون در این کتاب ماجراهای متنوعی را دربارۀ تصمیم‌های دوراندیشانه روایت می‌کند، از چگونگی تصمیم‌گیری داروین برای ازدواج‌کردن تا تصمیم‌گیری فرماندهان نظامی برای انجام عملیات‌هایی پرخطر و حساب‌وکتاب مسئولان شهری برای طرح‌های توسعه و ساخت‌وساز. او معتقد است با ارزیابی این انتخاب‌های دشوار می‌توانیم فرایندهایی برای تصمیم‌های دوراندیشانه بیابیم و بکوشیم تا، با نوعی خردمندی و سنجیدگی، تصمیمی متناسب با وضع خاص خودمان بگیریم.