وقتی پدرش با وجدانی بحران زده به کلیسا پشت می کند، مارگارت و خانواده به اجبار به میلتونِ صنعتی و مشمئزکننده کوچ می کنند. او آگاه از فقر و رنج کارگران کارخانه های نساجی، احساس شورانگیز عدالت اجتماعی در وجودش ریشه می دواند. رابطه ی طوفانی اش با جان تورنتون، صاحب یکی از این کارخانه ها، آتش این احساس را تندتر می کند، بی آنکه بداند حقیقت نهفته در پس آن، عشق است یا نفرت.
الیزابت گسیل در رمان شمال و جنوب، احساسات فردی را با دغدغه های اجتماعی در هم می تند. امروز مارگارت چیل او از اصیل ترین قهرمانان زن ادبیات دوران ویکتوریایی است. این اثر نخستین بار است که به فارسی ترجمه می شود.