این کتاب شامل بیش از دویست نامه از نلسون ماندلا خطاب به نزدیکان و دوستانش و همچنین به مقام‌ها و مسئولانی است که او را زندانی‌ کرده بودند. این نامه‌ها چهرۀ مردی را به نمایش می‌گذارد که در پشت میله‌های زندان خردمندتر و کاردان‌تر شده است. بسیاری از نامه‌های ماندلا با لحنی نوشته شده‌اند که گاه صدای خود او را هم می‌شود از دل کاغذها شنید.
مقدمه‌های کوتاه و یادداشت‌های مختصری که در بخش‌های مختلف کتاب به چشم می‌خورد، آکنده از اطلاعات مرتبط با مضمون نامه‌ها و نکات روشنگری است که علاوه بر نشان دادن نقشة راه ماندلا در زندان، روند پیدایش رهبری متفاوت، کارآمد و باشهامت‌ را برای ما ترسیم می‌کند.
دو نامه از نخستین نامه‌هایی که در این کتاب آمده، خطاب به چهره‌های بانفوذ خارجی است؛ یکی به دبیرکل سازمان «عفو» – که بعداً «عفو بین‌الملل» شد – که از او به خاطر فرستادن ناظر برای مشاهدۀ روند محاکمۀ اولش تشکر می‌کند، و دیگری به سفیر هلند در آفریقای‌جنوبی، در شبِ پیش از دریافت حکم حبس ابدش. چنین نامه‌هایی زمینه‌ساز مکاتباتی هستند که در طول 27 سال حبس ماندلا در جریان بود، سال‌هایی که او به شکلی خستگی‌ناپذیر برای برقرار نگه‌داشتن ائتلاف نیروهای پشتیبان مبارزات ضد آپارتاید، در داخل و در سطح بین‌المللی، تلاش می‌کرد.