این کتاب از خلال شماری از انواع و انحای قرائت پیش می‌رود و بسط می‌یابد:

قرائت متونی چون فاوست گوته، مانیفیست کمونیست، یادداشت‌‌های زیرزمینی، و بسیاری دیگر؛ ولی من در عین حال می‌کوشم محیط‌های جغرافیایی و اجتماعی را نیز قرائت کنم، محیط‌هایی چون شهرهای کوچک، محوطة ساخت‌وسازهای بزرگ، سدها، بلوارهای پاریسی، تفرجگاه‌های نیویورک؛ و بالأخره قرائت زندگی آدمیان خیالی و واقعی، از دورة گوته تا عصر مارکس و بودلر و در نهایت، دوره و زمانة خودمان.

مدرن بودن یعنی زیستن یک زندگی سرشار از معما و تناقض، مدرن بودن یعنی اسیر شدن در چنگ سازمان‌های بوروکراتیک عظیمی که قادر به کنترل و غالباً قادر به تخریب همة اجتماعات، ارزش‌ها و جان‌ها هستند؛ و با این همه دست بسته نبودن در پیگیری عزم راسخ خویش برای مقابله با این نیروها، جنگیدن به قصد تغییر جهان این نیروها و تصاحب آن برای خودمان.

برای مدرن بودن باید هم انقلابی و هم محافظه‌کار بود! مهیای تحقق امکانات جدید در عرصة تجربه و حادثه و ماجرا، هراسان از آن اعماق نهیلیستی که فرجام بسیاری از ماجراجویی‌های مدرن است، ‌و مشتاق و جویای آفرینش و درآویختن به امری واقعی، آن هم درست در زمانی که همه‌چیز دود می‌شود و به هوا می‌رود.

این کتاب می‌کوشد غنای معنوی فرهنگ مدرنیستی را برای مردان و زنان کوچه و بازار و همة انسان‌های مدرن احیاء کند، و نشان دهد چگونه، برای همة ما مدرنیسم همان رئالیسم است.